乌桓是中国北部的一个游牧民族，在东汉末年，成为了当时东汉东北方的心腹大患。再加上袁绍的儿子袁尚和袁熙和乌桓首领蹋顿勾结，严重影响到了曹操的势力。所以，曹操决定北上征伐乌桓。